Las partículas contaminantes presentes en el aire pueden producir cáncer de pulmón en personas que nunca han fumado, según explica un grupo de científicos ingleses en un estudio¹ que se ha presentado en el Congreso 2022 ESMO.

Estas partículas, que habitualmente se encuentran en los tubos de escape de los vehículos y en el humo de los combustibles fósiles, se asocian con el riesgo de cáncer de pulmón no microcítico (CPNM) y son responsables de más de 250.000 muertes por cáncer de pulmón al año en todo el mundo^2,3.

El profesor Charles Swanton, autor principal del estudio, asegura que estas partículas presentes en el aire que derivan de la combustión de combustibles fósiles y que afectan directamente a la salud humana son las mismas que agravan el cambio climático.

El cáncer de pulmón debido a la contaminación atmosférica es menor que el derivado del tabaquismo, pero no tenemos control sobre lo que respiramos. “En todo el mundo, hay más personas expuestas a niveles no seguros de contaminación atmosférica que a las sustancias tóxicas del humo de los cigarrillos, y estos nuevos datos vinculan la importancia de abordar la salud del clima a la mejora de la salud humana”, asegura Swanton.

Resultados del estudio

Los científicos descubrieron que mutaciones de en los genes EGFR y KRAS, que suelen encontrarse en los cánceres de pulmón, están en realidad presentes en el tejido pulmonar normal y son probablemente consecuencia del envejecimiento.

Cuando estas células pulmonares con estas mutaciones se expusieron a contaminantes atmosféricos se observaron más cánceres y aparecieron con mayor rapidez que cuando no estuvieron expuestas, lo que sugiere que la contaminación atmosférica promueve el inicio del cáncer de pulmón en las células que portan mutaciones conductoras.

El siguiente paso es descubrir por qué algunas células pulmonares con mutaciones se vuelven cancerosas cuando se exponen a contaminantes y otras no, según Swanton.

Prevención del cáncer de pulmón

Los datos de este estudio allanan el camino hacia nuevas estrategias de prevención y desarrollo de tratamientos. Por ejemplo, podemos preguntarnos si, en el futuro, será posible utilizar escáneres pulmonares para buscar lesiones precancerosas en los pulmones e intentar revertirlas con medicamentos. Así lo ha planteado Tony Mok, de la Universidad China de Hong Kong (no involucrado en el estudio), tras conocer los resultados de la investigación.

Los científicos coinciden en la importancia de reducir la contaminación atmosférica, tanto por motivos de salud como por razones medioambientales.

1. LBA1 ‘Mechanism of action and an actionable inflammatory axis for air pollution induced non-small cell lung cancer in never smokers’ será presentado por Charles Swanton durante el Simposio Presidencial 1 el sábado 10 de septiembre entre las 16:30 y las 18:00 horas en el Auditorio París. Annals of Oncology, Volume 33 Supplement 7, September 2022

2. Liu X, Mubarik S, Wang S. Lung Cancer Death Attributable to Long-Term Ambient Particulate Matter (PM_2.5) Exposure in East Asian Countries During 1990–2019. Frontiers in Medicine 2021 Oct 15;8:742076

3. Turner MC, Andersen ZJ, Baccarelli A et al. Outdoor Air Pollution and Cancer: An Overview of the Current Evidence and Public Health Recommendations. CA: Cancer J Clin 2020; 70: 460-479